Durante décadas, la máxima en la exploración espacial ha sido mantener las naves lo más estériles posible. La prioridad ha sido doble: proteger a los astronautas de posibles infecciones y evitar la contaminación de otros planetas con microbios terrestres. Sin embargo, esta estrategia podría estar a punto de cambiar.
La NASA y los científicos reconsidera la limpieza en el espacio: proponen que las naves estén sucias
Así lo sugiere Pieter Dorrestein, investigador de la Universidad de California en San Diego, tras analizar 700 muestras recogidas en la Estación Espacial Internacional (EEI). "La idea general es minimizar la presencia de microbios, pero la cuestión es si esto es realmente beneficioso para viajes de larga duración", señala el experto.
Dorrestein extiende esta reflexión a otros entornos altamente controlados, como hospitales, submarinos y estaciones de investigación. Según sus estudios, la EEI es "extremadamente limpia" en términos de diversidad microbiológica y molecular. "Es un ejemplo extremo de vida humana en un entorno cerrado y controlado", explica.
Aunque pueda parecer lo ideal, la ausencia de microbios en estos entornos no es necesariamente una ventaja. Dorrestein y su equipo han detectado que esta falta de exposición podría estar detrás de ciertos problemas inmunológicos en los astronautas. No es raro que quienes pasan largas temporadas en la EEI desarrollen erupciones cutáneas, alergias inusuales, infecciones e incluso la reactivación de virus latentes como el de Epstein-Barr.
El investigador reconoce que aún no se comprende del todo el fenómeno, pero está convencido de una idea clave: "El sistema inmunológico necesita ser estimulado periódicamente". De ahí su propuesta de repensar el diseño de futuras naves espaciales, introduciendo un entorno más diverso en términos microbiológicos, aunque siempre de manera controlada para no comprometer la salud de los astronautas.
Una de las soluciones podría ser la introducción de bacterias beneficiosas como Bacillus subtili, conocidas por su capacidad antifúngica y su papel en la regulación del sistema inmunológico. "Sabemos que cuando las personas están expuestas a una mayor variedad de moléculas vegetales, tienden a sufrir menos asma y alergias", concluye Dorrestein.
¿Estamos ante un cambio de paradigma en la exploración espacial? Si la teoría del investigador se confirma, las futuras misiones a Marte o más allá podrían abandonar el modelo de esterilidad total para adoptar un enfoque más equilibrado, donde lo "sucio" cumpla un papel clave en la supervivencia humana en el cosmos.