La ballena azul ha sido tradicionalmente reconocida como el animal más grande y pesado que ha existido en la Tierra, alcanzando pesos de hasta 240 toneladas. Sin embargo, recientemente surgió una competencia por este título con la aparición de Perucetus colossus, una especie de cetáceo extinto cuyos restos fueron hallados en el desierto de Ocucaje, Perú. Algunos estudios iniciales sugirieron que este colosal animal podría haber pesado hasta 340 toneladas, lo que superaría ampliamente a la ballena azul. Este hallazgo generó un gran debate en la comunidad científica sobre cuál de estos gigantes marinos ostenta verdaderamente el récord de peso.
Las estimaciones iniciales sobre el peso de Perucetus colossus se basaron en un esqueleto incompleto, compuesto por 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera. Este análisis fue publicado en la revista Nature y sugería que Perucetus tenía una masa corporal muy superior a la de cualquier otro animal conocido.
Sin embargo, un estudio posterior, publicado en PeerJ por investigadores de la Universidad de California en Davis y el Instituto Smithsonian, cuestionó estos resultados. Los críticos argumentaron que los cálculos originales sobrestimaban la densidad ósea del cetáceo y, por lo tanto, su peso total.
Revisión de las estimaciones iniciales
El análisis crítico de los estudios originales mostró varios errores fundamentales. En primer lugar, los investigadores señalaron que los tejidos blandos no aumentan de manera proporcional al peso del esqueleto, lo que debilita la correlación asumida inicialmente. Además, se sobreestimó la contribución de la paquiostosis, una condición en la que los huesos tienen un mayor grosor y densidad, al peso total del animal. Finalmente, la enorme masa estimada para Perucetus implicaría dificultades biológicas significativas, como la incapacidad de flotar adecuadamente y de realizar actividades esenciales como respirar en la superficie.
El nuevo estudio de PeerJ revisó estas estimaciones y sugirió que el verdadero peso de Perucetus colossus era considerablemente menor, probablemente entre 60 y 70 toneladas, con casos extremos llegando a 110 toneladas. Esto lo sitúa muy por debajo del peso promedio de una ballena azul, que ronda las 140 toneladas y puede alcanzar hasta 240 toneladas en casos excepcionales. De esta manera, la ballena azul mantiene su posición como el animal más pesado de todos los tiempos, según estas revisiones científicas más conservadoras.
El descubrimiento de Perucetus colossus sigue siendo significativo, ya que aporta valiosa información sobre la evolución del gigantismo en los cetáceos. A pesar de no ser el animal más pesado, sigue siendo uno de los cetáceos más grandes conocidos. Los fósiles encontrados indican que Perucetus tenía huesos extremadamente densos, una adaptación que le permitía mantener la flotabilidad neutra en el agua, similar a la de los manatíes modernos. Estos huesos densos eran una adaptación para contrarrestar la flotabilidad proporcionada por su gruesa capa de grasa.
La comunidad científica continúa estudiando los fósiles de Perucetus para comprender mejor su biología y ecología. Aún no se han encontrado el cráneo ni los dientes de esta especie, lo que limita la comprensión de su dieta y comportamiento. Sin embargo, se especula que Perucetus podría haber sido un carroñero, alimentándose de restos en el fondo del océano, lo que sugiere un estilo de vida muy diferente al de las ballenas modernas.
