Puede ser no muy conocido, pero este proyecto, de salir bien, podría ser el gran paso de la humanidad en lo referente al ámbito tecnológico. Una humanidad que lleva desde hace décadas, buscando nuevas fuentes de energía que no nos hagan dependiente de los combustibles fósiles y que nos ayuden a la exploración espacial. ¿De qué hablamos? Del ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) es un ambicioso proyecto internacional destinado a demostrar la viabilidad de la energía de fusión nuclear, la misma que alimenta al Sol, como una fuente de energía ilimitada y limpia. ¿Qué busca? Hacer un pequeño Sol en la Tierra y con él acabar de una vez por todas de la dependencia energética que nos limita a día de hoy en mil y un frentes.
La ciencia quiere construir un Sol en la Tierra y proporcionar energía ilimitada a la humanidad: están cerca de conseguirlo y el Tokamak puede ser una realidad
Con la participación de 35 países, incluyendo a la Unión Europea, Estados Unidos, Rusia, Japón, China, India y Corea del Sur, el ITER busca revolucionar la manera en que generamos energía. En el pasado hemos visto proyectos similares, no del todo exitosos, pero el esfuerzo que se está poniendo en el ITER es algo inaudito. El reactor ITER, actualmente en construcción en Cadarache, Francia, utilizará un dispositivo llamado tokamak para contener y controlar el plasma caliente necesario para la fusión.
El tokamak es una cámara toroidal que utiliza poderosos campos magnéticos para confinar el plasma compuesto principalmente de isótopos de hidrógeno, como el deuterio y el tritio. Para alcanzar las temperaturas de fusión, aproximadamente 150 millones de grados Celsius, se necesitan técnicas avanzadas de calentamiento, incluyendo inyección de haces de neutrones y calentamiento por ondas de radio. Imaginad por un momento esa temperatura.
Es una meta obligatoria, ya que el ITER necesita producir 500 megavatios de potencia de fusión con una entrada de solo 50 megavatios, logrando una ganancia energética de al menos 10. Básicamente, hablamos de que por cada unidad de energía usada para calentar este plasma, se generan diez unidades de energía como producto, algo que puede ser un avance crucial hacia la energía de fusión comercial.
Un proyecto de energía limpia y renovable que lleva años en construcción y desarrollo: ¿cuándo veremos los primeros resultados del ITER?
Es una buena pregunta. La construcción del ITER comenzó allá por 2007 y, aunque ha enfrentado varios desafíos técnicos y financieros -como recortes, problemas políticos y diferentes puntos de vista en la gestión-, el primer plasma está programado para 2025, con operaciones a plena potencia previstas para la década de 2030. Es una línea de tiempo un tanto positiva, ya que los expertos creen que habrá nuevos retrasos, en parte por la financiación, colosal y muy difícil de presupuestar, requiriendo una coordinación meticulosa entre los países participantes.
El éxito del ITER podría allanar el camino para la creación de reactores de fusión comercial, proporcionando una fuente de energía casi ilimitada, segura y con mínimos impactos ambientales. Puede parecer una promesa para el futuro de la energía, pero si tiene éxito, y consiguen sus objetivos, la dependencia de los combustibles fósiles podría esfumarse en unas décadas y se reducirían los efectos del cambio climático. Veremos si es ciencia ficción -como en Spider-Man 2- o algo real y tangible.