Hace 65 millones de años un gran asteroide o cometa -según los últimos estudios- acabó con la vida de casi todas las especies de dinosaurios en un corto plazo de tiempo. La especie dominante en la Tierra, aquella que dominó con abrumadora hegemonía durante millones de años y que se adaptó a todos y cada uno de los ecosistemas y climas posibles acabó borrada de un plumazo. Pero, ¿y si estos animales estaban ya condenados a la extinción? ¿Y si los dinosaurios tenían una fecha caducidad y el meteorito simplemente fue el detonante que aceleró el proceso? Un nuevo estudio en Nature esgrime esta posibilidad y nos relata cómo la falta de biodiversidad afectó a su reinado en el planeta.
El declive de los dinosaurios
Los paleontólogos tienen una nueva teoría que podría arrojar más luz a la extinción masiva que sufrieron los dinosaurios hace 65 millones de años. Al parecer, su declive como especie comenzó 10 millones de años antes, algo que se sospechaba, pero que ha sido apoyado por el primer caso convincente en mucho tiempo, algo que podría ayudarnos a comprender la recesión de los dinosaurios en todo el planeta. Hay que destacar que los dinosaurios dominaron los ecosistemas de todo el mundo hasta el Cretácico Superior, demostrando una gran adaptabilidad al entorno, pero pronto comenzaron a experimentar un aumento significativo en las tasas de extinción en diferentes especies y regiones, algo que combinado con la incapacidad para reemplazar especies perdidas -vitales para sostener el equilibrio, como ya os explicábamos en Vandal Random-, llevó a los dinosaurios a una suerte de callejón sin salida mucho antes de que el asteroide que los exterminó impactase contra la Tierra.
"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que los cambios ambientales a largo plazo llevaron a la reestructuración de los ecosistemas terrestres que hicieron que los dinosaurios fueran particularmente propensos a la extinción", escribieron los paleontólogos, dirigidos por Fabien Condamine del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, en la Universidad de Montpellier. Como explican en Gizmodo, no es la primera vez que los paleontólogos hacen afirmaciones similares. Muchas especies de dinosaurios vieron un importante retroceso en su número y biodiversidad en el Cretácico, algo que contrasta con el período Jurásico, una etapa en la que se vivió una auténtica explosión de vida en lo relativo a estos seres. La disminución gradual del número y el tipo de dinosaurios se acrecentó en el Cretático, siendo el asteroide una suerte de golpe de gracia que propició que estos animales dejaran de pisar la Tierra mucho más rápido de lo que cabría esperar.
Esta teoría ha sido, desde siempre, difícil de probar. La datación de los fósiles es muy compleja y hay enormes deficiencias en los modelos evolutivos relacionados con los animales extintos. ¿Cómo se puede afirmar que los dinosaurios pudieron desaparecer tan rápidamente cuando gobernaron todos y cada uno de los rincones del planeta durante más de 175 millones de años? "He estado recolectando fósiles y huesos de dinosaurios en Norteamérica, Mongolia, China y otras áreas durante algún tiempo, y he visto grandes mejoras en nuestro conocimiento de las edades de las formaciones rocosas con fósiles de dinosaurios", argumenta Phil Currie, coautor de el estudio y paleontólogo de la Universidad de Edmonton, en un comunicado oficial en el que relatan sus hallazgos. "Esto significa que los datos que obtenemos mejoran todo el tiempo. El declive de los dinosaurios en sus últimos diez millones de años tiene sentido y, de hecho, esta es la parte mejor muestreada y registrada de su registro fósil, como muestra nuestro estudio", comentan.
Para cimentar sus pesquisas, el equipo de de paleontólogos uso una técnica habitual entre los modelos estadísticos, buscando atenuar los sesos y buscando afinar al máximo el resultado. Todos los modelos empleados en este estudio se ejecutaron millones de veces, purgando los errores y buscando los patrones más probables o evidentes. Una señal que pudieron ver pronto, es que la biodiversidad afectó rápidamente a los dinosaurios en sus últimos años sobre la superficie terrestre. "Encontramos evidencia de la disminución antes del impacto del asteroide", matizó Guillaume Guinot, otro de los coautores del estudio e investigador de la Universidad de Montpellier. Según los análisis, pronto se demostró que los dinosaurios lucharon por diversificarse y que la novedad evolutiva era cada vez más difícil de conseguir, algo que los llevó a morir de éxito poco a poco.
Gran parte del problema vino con la supremacía de los hadrosaurios (Hadrosauridae), un grupo que incluía los conocidos dinosaurios con pico de pato, y que superaron a otros animales herbívoros en la carrera evolutiva. Sin embargo, esta supremacía condenó genéticamente a los dinosaurios, que no pudieron adaptarse rápidamente a los cambios generales en el clima con un enfriamiento paulatino de la Tierra, un proceso muy lento que comenzó hace 100 millones de años. "Quedó claro que había dos factores principales, primero que los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas" explicó Mike Benton, coautor y paleontólogo de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en el comunicado que se ha distribuido a la prensa. "Entonces, la pérdida de herbívoros hizo que los ecosistemas fueran inestables y propensos a una cascada de extinción. También descubrimos que las especies de dinosaurios de vida más larga estaban más expuestas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra", concluye, remarcando que el asteroide no fue la única pieza de este rompecabezas que sigue ofreciéndonos piezas millones de años después de que sucediera.