Una esfera brillante, flotando en el aire como suspendida en el horizonte. Azulada, intensa y efímera. Eso es lo que Ed y Melinda Pardy, una pareja canadiense de Alberta, captaron con su móvil tras una fuerte tormenta eléctrica. Y lo que vieron podría ser uno de los fenómenos atmosféricos más enigmáticos que la ciencia moderna aún no ha logrado descifrar: un rayo globular.
El momento fue breve, apenas 23 segundos, pero suficiente para que esta esfera luminosa de uno o dos metros de diámetro quedara registrada en vídeo. “Parece un rayo de fuego, pero del color equivocado”, se escucha decir a Melinda. Tras intensificarse, el orbe desaparece con un pequeño estallido: “Hizo un ‘pop’ y se desintegró”, describe Ed.
¿Qué es un rayo globular?
El rayo globular —también conocido como ball lightning— es una forma poco común de descarga eléctrica que ha sido reportada durante siglos, pero que sigue envuelta en misterio. Se trata de una esfera luminosa que aparece habitualmente durante o después de tormentas eléctricas. Puede flotar, desplazarse a baja velocidad, atravesar ventanas o desaparecer sin dejar rastro. Algunas incluso explotan. Y aunque hay numerosos testimonios históricos, apenas existen registros en vídeo.
Uno de los problemas es que no hay una explicación definitiva. A diferencia del rayo clásico —que es una descarga lineal de corta duración—, el rayo globular puede persistir varios segundos y su comportamiento desafía las leyes conocidas del electromagnetismo.
Según un artículo publicado en Physics Reports, se han propuesto decenas de teorías, desde esferas de plasma atrapadas por campos magnéticos hasta reacciones químicas de silicio vaporizado en la atmósfera. Ninguna ha sido confirmada experimentalmente.
En 2014, científicos chinos del Instituto de Física Atmosférica lograron captar un fenómeno similar utilizando espectroscopía tras un rayo en el Tíbet. Detectaron elementos como silicio, hierro y calcio, lo que sugiere que podría tratarse de plasma generado por el impacto del rayo sobre el suelo. Pero incluso esos resultados siguen siendo objeto de debate.
¿Qué dice la ciencia actual?
La dificultad para estudiar los rayos globulares radica en su rareza, su corta duración y la imposibilidad de reproducirlos en laboratorio de forma consistente. “No hay una definición universalmente aceptada”, explica el físico James D. Barry en un estudio de la American Meteorological Society. “Podrían tratarse de fenómenos diferentes que agrupamos bajo un mismo nombre por su apariencia visual”.
El avistamiento en Alberta se suma a una lista corta pero significativa de casos con registro visual. Para la ciencia, este tipo de grabaciones ciudadanas son oro puro: aportan pistas sobre el tamaño, duración, color, comportamiento y contexto atmosférico en que ocurren.
Aunque el fenómeno puede ser impactante, no suele representar un peligro para el ser humano. Hay testimonios que lo asocian a pequeñas explosiones, quemaduras o daños materiales leves, pero no hay evidencia sólida de que pueda causar daños graves.
