En 2009, un vídeo recorrió internet a toda velocidad. En él aparecía una mujer acariciando a un pequeño primate de enormes ojos y aspecto entrañable que reaccionaba levantando los brazos, como si las cosquillas le hicieran disfrutar del momento. Su cuerpo recordaba al de una ardilla y su comportamiento conquistó a millones de personas, que quedaron fascinadas por un animal casi desconocido.
Aquellas imágenes tuvieron un efecto inesperado. Lo que parecía un simpático habitante de la selva pasó a convertirse en una de las mascotas exóticas más deseadas del mundo. Sin embargo, detrás de esa apariencia inofensiva se escondía una realidad muy distinta: el loris perezoso es el único primate venenoso conocido y su mordedura puede llegar a ser mortal para los seres humanos.
Este es el único primate del mundo cuyo veneno puede ser mortal para el ser humano
El loris perezoso (Nycticebus coucang) vive en los bosques tropicales del sudeste asiático y apenas mide entre 18 y 40 centímetros, con un peso que rara vez supera los dos kilos. Su lentitud y su expresión permanente de sorpresa hacen pensar que se trata de un animal indefenso, pero la evolución le ha proporcionado un mecanismo de defensa único entre los primates.
En la cara interna de sus codos posee unas glándulas que producen una secreción tóxica. Cuando se siente amenazado, lame esa sustancia y la mezcla con su saliva, impregnando sus colmillos con un veneno que puede desencadenar una fuerte reacción alérgica. En personas especialmente sensibles, la mordedura puede provocar un shock anafiláctico potencialmente mortal.
Lejos de utilizar este recurso para cazar, el loris emplea su veneno para defender su territorio y enfrentarse a otros individuos de su especie. Durante estos combates, las mordeduras pueden causar heridas muy graves.
El éxito de aquellos vídeos en redes sociales disparó la demanda de loris perezosos como mascotas exóticas. Muchas personas desconocían que estaban adquiriendo un animal salvaje, venenoso y con necesidades imposibles de cubrir en un hogar.
Los accidentes no tardaron en aparecer. En distintos países se han registrado hospitalizaciones por sus mordeduras y, en 2021, una mujer de 37 años falleció en Japón tras sufrir el ataque de su propio loris, un caso que volvió a poner el foco sobre los riesgos de mantener esta especie en cautividad.
Para hacerlos aparentemente más seguros, los traficantes suelen arrancarles o cortarles los colmillos antes de venderlos, una práctica extremadamente dolorosa que reduce sus posibilidades de sobrevivir si regresan a la naturaleza.
El problema va mucho más allá del bienestar de los ejemplares capturados. La demanda alimentada por internet ha impulsado el mercado negro y la caza furtiva, hasta el punto de convertir al loris perezoso en una especie amenazada. Paradójicamente, el animal que millones de personas encontraron adorable en la pantalla es hoy uno de los grandes perjudicados por esa misma popularidad.
