Hace unos seis millones de años, el actual promontorio de Gargano, en el sur de Italia, no formaba parte de la península tal y como la conocemos hoy, sino de una paleoisla separada del continente por el mar. En ese escenario aislado evolucionó una fauna muy particular, y ahora un estudio publicado en Swiss Journal of Palaeontology ha revisado los restos de sus tortugas terrestres para intentar encajarlas mejor en la historia evolutiva del Mediterráneo.
El trabajo analiza fósiles del Mioceno tardío atribuidos a tortugas de la familia Testudinidae, el grupo al que pertenecen las tortugas terrestres actuales. Los autores revisan materiales históricos y nuevos ejemplares procedentes de Gargano y concluyen que estos restos aportan información anatómica valiosa sobre las tortugas insulares mediterráneas, en especial por la conservación de elementos poco habituales como partes del plastrón y de la mandíbula.
La posible pista de un linaje insular más antiguo
Uno de los puntos más interesantes del estudio es su posible relación con Solitudo, un linaje de grandes tortugas insulares conocido sobre todo en contextos más recientes del Mediterráneo. Los investigadores no lo presentan como una identificación cerrada e inequívoca, sino como una atribución abierta y prudente —cf. Solitudo sp.— basada en varios rasgos morfológicos compartidos, sobre todo en el fémur. Si esa lectura se confirma, Gargano conservaría el registro más antiguo conocido de este linaje y empujaría su origen al Mioceno tardío, antes de lo que se pensaba.
Ese posible adelanto cronológico encaja bastante bien con la lógica de la evolución insular. Las islas mediterráneas fueron escenarios repetidos de cambios de tamaño corporal, especialización ecológica y aparición de formas propias, y en varias de ellas se documentaron tortugas de gran tamaño. Gargano se suma así a ese mapa de “experimentos evolutivos” del Neógeno, junto a otros casos de gigantismo o singularidad anatómica en faunas aisladas del Mediterráneo.
El valor del hallazgo, además, no está solo en añadir otra tortuga fósil al registro, sino en lo que dice sobre el propio Mediterráneo antiguo. El artículo subraya que la fauna de Gargano formó parte de un ecosistema insular muy singular del Mioceno tardío y que estos restos refuerzan la imagen de la región como un laboratorio natural de evolución, con vertebrados adaptados a un entorno separado del continente durante largos periodos.
