El descubrimiento del Homo floresiensis, apodado "hobbit" por su baja estatura de poco más de un metro, hace 20 años en la isla indonesia de Flores, se ha consolidado como uno de los hallazgos paleontológicos más importantes en la historia de la evolución humana. Inicialmente, se pensó que estos homínidos tenían 18.000 años de antigüedad y se habrían extinguido hace 12.000 años. Sin embargo, estudios posteriores recalcularon su antigüedad en aproximadamente 60.000 años y su extinción hace 50.000 años, coincidiendo con la expansión del Homo sapiens en la región.
El origen del Homo floresiensis
El origen del Homo floresiensis sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica. Una teoría sugiere que este homínido podría ser un descendiente de menor estatura de los primeros Homo erectus que habitaron Asia y que eran de talla similar a los humanos modernos. Otra hipótesis propone que el Homo floresiensis podría haber sido un superviviente tardío de un homínido más antiguo de África, como el Homo habilis o el Australopithecus afarensis, aunque no hay pruebas fósiles que apoyen una migración tan temprana de estas especies fuera de África.
Nuevos hallazgos en Mata Menge
En un esfuerzo por esclarecer el origen del "hobbit", investigadores descubrieron en el yacimiento de Mata Menge, a 75 kilómetros de Liang Bua en la isla de Flores, fósiles de un homínido de hace 700,000 años. Estos hallazgos, publicados recientemente en Nature Communications, incluyen el primer hueso postcraneal de este homínido: un húmero extremadamente pequeño, que no solo es más corto que el de Homo floresiensis, sino que también es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos.
Análisis por microscopía revelaron que este diminuto húmero pertenecía a un adulto. El investigador Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, comentó que inicialmente pensó que se trataba de un hueso infantil, pero las investigaciones posteriores confirmaron que era de un adulto. Basándose en la longitud estimada del húmero, se calcula que este homínido de hace 700,000 años tenía una estatura de aproximadamente 100 centímetros, seis centímetros menos que el Homo floresiensis de 60,000 años de antigüedad.
Además del húmero, los investigadores encontraron otros dos dientes pequeños en Mata Menge, uno de los cuales presenta características similares a los primeros Homo erectus de Java. Estos hallazgos no respaldan la teoría de que Homo floresiensis evolucionó a partir de un homínido más primitivo, sino que sugieren una variante más antigua de este homínido, con una dentición menos especializada. En total, se han identificado 10 fósiles pertenecientes a al menos cuatro individuos en Mata Menge, incluyendo dos niños.
La evolución de los homínidos en Flores parece haber comenzado con un grupo de Homo erectus aislados en la isla hace aproximadamente un millón de años, experimentando una drástica reducción del tamaño corporal debido al enanismo insular. Este fenómeno se observa en muchas especies que evolucionan hacia tamaños más pequeños en entornos insulares para adaptarse mejor a las limitaciones de recursos. El registro arqueológico de Flores también muestra la coexistencia de estos homínidos con pequeños estegodontes, ratas de diversos tamaños, cocodrilos y dragones de Komodo, aunque estos últimos no representaban una amenaza significativa para los homínidos.
