Los Xenobots han llegado para tambalear todo lo que creíamos saber sobre robótica. Están creados a partir de células madre de rana africana africana (Xenopus laevis), y han aprendido a reproducirse por sí mismos. Descritos como "máquinas vivientes" por Joshua Bongard, científico informático especializado en robótica que forma parte del grupo de investigación, se han presentado como una "nueva clase de artefacto: un organismo vivo y programable". Los resultados de este nuevo fenómeno han quedado recogidos en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Xenobots, un nuevo tipo de organismo vivo
Estamos hablando de máquinas diminutas que poseen menos de un milímetro de ancho. Capaces de colarse en el organismo de un ser humano, pueden caminar, nadar, y sobrevivir durante semanas sin comida. Para su creación, los investigadores utilizaron las células madres de la rana y después un superordenador se encargó de remodelarlas en "formas corporales nunca antes vistas en la naturaleza". Además, son biodegradables.
Y entonces estos minúsculos artefactos empezaron a actuar por su cuenta. Recordemos que las células madres tienen la capacidad de transformarse en cualquier tipo de célula, así que las que se habían convertido en células de la piel empezaron a unirse para componer una estructura. A su vez, las células del corazón permitieron que el organismo pudiera moverse por sí solo. Incluso se pueden regenerar: los científicos probaron a cortar un pedazo de este robot, que no sólo se curó solo sino que sobrevivió.
Lo verdaderamente sorprendente fue cuando estos organismos llegaron a poder reproducirse mediante la replicación cinemática y la autorreplicación espontánea. El hecho de que los Xenobots fueran capaces de realizar estas acciones, señalan los investigadores, podría servir para explicar los orígenes de la vida en la Tierra. Bongard señaló en declaraciones recogidas por Gizmodo que la replicación cinemática, si bien ocurre a nivel molecular, nunca se había visto que pudiera darse en organismos.
En el estudio, han indicado que fueron los xenobots los encargados de llevar a cabo la replicación y no la "dinámica de fluidos y el autoensamblaje". Sobre una placa de Petri, los xenobots se iban moviendo para agrupar células madre tal y como haría Pac-Man: cuando obtenían suficientes células (cada uno de ellos está compuesto por 3000 células madre), se creaban nuevos xenobots. Por el momento, queda esperar a ver qué puertas abre este nuevo descubrimiento: "Todo lo que podemos hacer es considerar las ventajas que tiene esta tecnología sobre los robots tradicionales, que es que son pequeños, biodegradables y felices en el agua".
