Desde hace décadas, las agencias espaciales de todo el mundo han puesto su mirada en la búsqueda de vida extraterrestre, tanto presente como pasada. Hace unos meses, los científicos pusieron sus miradas en Venus, en un nuevo hallazgo prometedor. Una multitud de misiones se han lanzado con la esperanza de descubrir si, en algún rincón del cosmos y nuestro propio Sistema Solar, la vida ha florecido más allá de nuestro planeta. Como es lógico, Marte, el célebre ‘planeta rojo’, se erige como el principal destino de estas exploraciones, hogar de los intrépidos rovers Perseverance y Curiosity de la NASA. Tras los últimos indicios, un nuevo estudio arroja nuevas y prometedoras posibilidades.
Vida en Marte: un nuevo estudio sugiere la presencia de organismos extraterrestres bajo la capa de hielo
Como ya os hemos relatado en Vandal, si bien Venus también se perfila como un candidato intrigante para albergar vida, las expectativas de la comunidad científica están, sin duda, centradas en Marte. Un hallazgo reciente publicado en Nature puede darle un nuevo impulso a esta esperanza: el hielo que cubre la superficie marciana podría ofrecer las condiciones necesarias para el surgimiento de vida microbiana.
El estudio, que se presenta en la revista Communications Earth & Environment, identifica los depósitos de hielo en las latitudes medias de Marte como puntos cruciales en la búsqueda de vida. Los investigadores advierten que los altos niveles de radiación ultravioleta del Sol hacen inhóspita la superficie marciana, pero una gruesa capa de hielo podría actuar como un escudo, protegiendo a las células que habitan en su interior.
Mediante sofisticados modelos informáticos y simulaciones especiales, los expertos de la NASA han demostrado que la luz solar podría penetrar hasta tres metros bajo la superficie helada, permitiendo la fotosíntesis en charcas poco profundas de agua derretida. Estas charcas, apuntan, son auténticos oasis de vida en la Tierra, repletos de algas, hongos y cianobacterias microscópicas.
Pero hay que saber dónde buscar. Uno de los espacios más "accesibles" para esta búsqueda se encontraría en los trópicos de Marte, entre los 30 y 60 grados de latitud en ambos hemisferios. Aditya Khuller, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal del estudio, sostiene que "las exposiciones de hielo marciano son, probablemente, uno de los lugares más accesibles donde deberíamos centrar nuestra atención".
Para que la vida prospere en estas inhóspitas condiciones, necesita estar ubicada en lo que se denomina una zona habitable radioactiva: lo suficientemente cerca de la superficie para captar la luz, pero también lo bastante profunda como para estar a salvo de la radiación. En su estudio, el equipo de la NASA calculó cómo el hielo podría facilitar la existencia de una zona habitable. Y hay un último giro en el estudio. Los hallazgos revelaron que un hielo muy polvoriento podría bloquear gran parte de la luz solar; sin embargo, un hielo con un contenido de polvo de entre el 0,01 y el 0,1% podría permitir la existencia de una región habitable de entre cinco y 38 centímetros de profundidad. Los expertos llevan años enfatizando que la posible existencia de estas zonas habitables no garantiza la presencia de vida fotosintética, pero sí consideran que los casos de hielo expuesto en latitudes medias podrían ser puntos clave para las futuras búsquedas de vida en Marte.