Un equipo internacional de científicos ha revelado nuevos datos sobre los posibles orígenes de la próxima pandemia, identificando a las granjas peleteras de China como un punto crítico. Tras analizar los órganos de 461 animales en varias de estas granjas, los investigadores encontraron más de 100 virus diferentes, muchos desconocidos hasta ahora, y 39 clasificados como "de alto riesgo" para los humanos debido a su capacidad de saltar entre especies. La investigación fue realizada entre 2021 y 2024, y se centró en las cuatro principales provincias peleteras de China: Hebei, Shandong, Heilongjiang y Liaoning.
El peligro del contacto entre humanos y animales
Uno de los autores del estudio, el virólogo británico Edward Holmes, quien previamente desveló la secuencia genética del SARS-CoV-2 en 2020, subrayó que estos resultados ponen de manifiesto el peligro que representa la cría de animales en condiciones de hacinamiento y sin controles sanitarios adecuados. Holmes ha sido defensor de la teoría de que el SARS-CoV-2 se originó en murciélagos y saltó a los humanos a través de animales intermedios vendidos en los mercados de Wuhan. Los nuevos hallazgos refuerzan la idea de que el contacto cercano entre humanos y animales en estas granjas es un riesgo latente para futuras pandemias.
Virus de alto riesgo y el caso del coronavirus HKU5
Entre los patógenos más preocupantes hallados en este estudio se encuentra el coronavirus HKU5, que comparte similitudes con el virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Este virus, que tiene origen en los murciélagos, fue encontrado en visones que murieron de neumonía en una de las granjas. El salto de este patógeno de los murciélagos a los visones es considerado alarmante por los investigadores, ya que podría desencadenar una cadena de transmisión que afecte a los humanos, similar a lo que ocurrió con el SARS en 2002.
La industria peletera en el foco mundial
El estudio también pone en evidencia el impacto de las granjas peleteras a nivel global, no solo en China. En países como Dinamarca, España y Holanda, la industria peletera ya ha enfrentado brotes de covid-19 y gripe H5N1 en visones, lo que refuerza la necesidad de una vigilancia más estricta. Holmes y otros científicos sugieren que estas granjas deben cerrarse, ya que son uno de los posibles focos para futuras pandemias. Sin embargo, cerrar todas las granjas no es visto como una medida realista, por lo que proponen una regulación más estricta y mejores prácticas sanitarias en estos entornos.
La amenaza de los virus reconfigurables
La viróloga Angela Rasmussen, que no participó en el estudio pero ha revisado los resultados, advierte que aunque la secuencia genética de los virus descubiertos revela su potencial peligrosidad, es difícil predecir qué virus podría ser más transmisible o letal. Los coronavirus y las gripes destacan como las mayores amenazas debido a su capacidad de reconfigurar su genoma en contagios entre especies, lo que aumenta la posibilidad de generar epidemias.
La epidemia de gripe aviar y el riesgo global
En paralelo a esta investigación, el mundo enfrenta la peor epidemia de gripe aviar registrada, con el virus H5N1 afectando a millones de aves y mamíferos. Este escenario ha incrementado la preocupación de la comunidad científica sobre la posibilidad de que el virus adquiera la capacidad de transmitirse eficazmente entre humanos, lo que podría desatar una nueva crisis sanitaria global. Aunque el estudio actual no ha detectado esta variante en las granjas peleteras, los expertos advierten que es crucial mantenerse alerta ante los posibles brotes.