Aún queda mucho misterios por descubrir ya no solo más allá de nuestro planeta, sino del mismo. La NASA acaba de descubrir una estructura que puede haber tenido una implicación clave en la propia evolución. Se trata del campo ambipolar, un débil pero crucial campo eléctrico que rodea la Tierra, representa un avance significativo en la comprensión del planeta. Este hallazgo, fruto de la misión Endurance de la NASA, ha permitido a los científicos medir por primera vez este campo que se teorizó hace más de 60 años, pero que hasta ahora permanecía invisible a la ciencia debido a la falta de tecnología adecuada. El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature, ha revelado una pieza fundamental de la física planetaria que ayuda a explicar la forma en que la atmósfera terrestre interactúa con el espacio exterior.
Un tercer campo que protege la Tierra
El campo ambipolar se une a los ya conocidos campos gravitacional y magnético en la lista de fuerzas esenciales que gobiernan el funcionamiento de la Tierra. Mientras que el campo gravitacionalmantiene la atmósfera adherida a la superficie del planeta y el campo magnético protege la Tierra de las partículas cargadas del viento solar, el campo ambipolar cumple una función opuesta: contrarresta la gravedad y facilita el escape de partículas al espacio. Esta fuerza actúa sobre los iones de hidrógeno, lanzándolos hacia el espacio a velocidades supersónicas, y su efecto podría tener implicaciones significativas para la evolución de la atmósfera y el planeta.
Ha estado operando durante millones de años, moldeando la ionósfera
La medición de este campo, lograda durante el vuelo suborbital del cohete Endurance en mayo de 2022, demostró que una variación en el potencial eléctrico de tan solo 0,55 voltios es suficiente para explicar el fenómeno del "viento polar". Esta pequeña carga, equivalente a la de una batería de reloj, tiene una fuerza 10,6 veces superior a la gravedad, lo que impulsa los iones de hidrógeno a escapar de la atmósfera terrestre en unos vientos supersónicos. Los científicos consideran que este mecanismo ha estado operando durante millones de años, moldeando la ionósfera y, quizás, la evolución misma de la Tierra.
Este tipo de campos podría influir en la habitabilidad de exoplanetas
El equipo de la NASA, liderado por Glyn Collinson, ha destacado la importancia de este hallazgo en el contexto de la exploración planetaria. Collinson afirma que cualquier planeta con atmósfera debería tener un campo ambipolar, lo que sugiere que este fenómeno podría ser común en otros cuerpos celestes. Ahora que hemos medido este campo en la Tierra, los científicos esperan poder aplicar este conocimiento para estudiar cómo este tipo de campos podría influir en la habitabilidad de exoplanetas, un aspecto clave en la búsqueda de vida extraterrestre.
El campo ambipolar no solo es un agente clave en la interacción entre la atmósfera y el espacio, sino que también podría tener efectos sobre otros aspectos de la física planetaria que aún no comprendemos por completo. Según Collinson, este descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre el origen y la evolución de la atmósfera terrestre, y cómo este proceso podría haber afectado, por ejemplo, la composición de los océanos o la aparición de vida en el planeta. Este campo eléctrico podría haber dejado una huella indeleble en la historia de la Tierra.
Nuevas funciones del tercer campo electico de la Tierra
A pesar de que la misión Endurance ha arrojado respuestas clave, aún quedan muchas incógnitas. La función exacta del campo ambipolar, el tiempo que ha estado activo y su papel en otros procesos planetarios son preguntas que los científicos buscarán responder en los próximos años. La capacidad de medir este campo por primera vez ha abierto un nuevo camino en la investigación de la física atmosférica, permitiendo a los expertos formular hipótesis más precisas sobre el funcionamiento de los planetas con atmósferas.