La ciencia ficción a menudo precede a la realidad científica, como lo demuestra la evolución de los dispositivos tecnológicos inspirados en series y películas futuristas. Un ejemplo reciente de esto proviene de un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell que ha desarrollado un sistema de recolección y filtración de orina inspirado en los trajes Fremen de Dune de Frank Herbert. Este sistema podría ser integrado en los trajes espaciales de la NASA, proporcionando agua adicional a los astronautas y reduciendo el riesgo de problemas de higiene relacionados con la salud, especialmente durante misiones de larga duración en la Luna o Marte.
Se acabaron los pañales para astronautas
El equipo de investigación, liderado por Sofia Etlin, Luca Bielski y Julianna Rose, ha publicado un estudio en la revista Frontiers in Space Technologies que describe cómo su sistema podría mejorar significativamente los trajes espaciales actuales. Estos, que incluyen el pañal conocido como Maximum Absorbency Garment (MAG), no han cambiado mucho desde la época del programa Apollo y presentan problemas de higiene que pueden llevar a infecciones urinarias y malestar gastrointestinal. Además, los astronautas disponen de una cantidad limitada de agua en sus trajes, lo que no es suficiente para las misiones de larga duración planificadas.
Los trajes de los Fremen serán el futuro de la exploración espacial
El nuevo sistema diseñado por los investigadores de Cornell incluye un dispositivo de recolección de orina y un sistema de filtración que utiliza osmosis directa e inversa para convertir la orina en agua potable. Este sistema no solo proporciona una fuente adicional de agua, sino que también evita que los astronautas estén en contacto prolongado con su orina, mejorando así su higiene y salud. La inspiración para este sistema vino de los trajes de los Fremen en Dune, que recolectan y filtran el agua del cuerpo para permitir la supervivencia en un entorno desértico.
El prototipo del "stillsuit" se centra en la recolección y filtración de orina, y está diseñado para ser integrado en los trajes espaciales existentes. El sistema consiste en una prenda que reemplaza el MAG, succionando la orina del cuerpo del astronauta y pasando por un sistema de filtración que produce agua pura con un uso mínimo de energía. Esta agua se almacena en una bolsa dentro del traje, lista para ser consumida por el astronauta. El dispositivo completo pesa aproximadamente 8 kg y puede montarse en la parte posterior del traje junto con el sistema de soporte vital portátil.
La implementación de este sistema en los trajes espaciales podría tener un impacto significativo en las misiones de la NASA, especialmente en las misiones Artemis planificadas para explorar la superficie lunar. La capacidad de mantenerse hidratado y saludable durante periodos más largos permitirá a los astronautas realizar actividades extravehiculares (EVA) más extensas y exigentes, cruciales para el establecimiento de una presencia permanente en la Luna y, eventualmente, en Marte. La comodidad y eficiencia de recursos que ofrece este sistema compensan el ligero aumento de peso y volumen del traje.
Puede acoplarse a trajes existentes
A pesar de que la NASA ha cancelado algunos contratos para el desarrollo de nuevos trajes espaciales, la colaboración con empresas como Axiom Space sigue adelante, y este nuevo sistema de filtración podría ser integrado en futuros diseños de trajes. Los astronautas que participen en misiones futuras, como las de Artemis III, que busca regresar a los humanos a la Luna, se beneficiarán enormemente de estos avances tecnológicos que mejoran tanto la eficiencia como la higiene en el espacio.
El nuevo sistema de traje aún en fase de prueba, se espera que esté listo para su uso en misiones alrededor de 2026. Los investigadores continuarán evaluando su funcionalidad y seguridad en condiciones simuladas de microgravedad antes de su despliegue en misiones reales. ¿Te lo pondrías o necesitarías estar hasta arriba de especia para beber orina reciclada?