Los monotremas son una especie de mamíferos muy primitivos que presentan características similares a los reptiles, incluyendo la presencia de una cloaca, un orificio común para los tractos digestivo, urinario y reproductor. Recientemente, se han encontrado fósiles de la mandíbula de uno de estos animales en Nueva Gales del Sur, Australia. Descubiertos hace 25 años por la paleontóloga Elizabeth Smith en una mina de ópalo y donados al Museo Australiano, han permanecido olvidados hasta hace dos años. Los análisis realizados han revelado que se trata de una nueva especie, que se cree habitó Australia hace aproximadamente 100 millones de años.
La especie dominante en Australia
Esta nueva especie ha sido nombrada oficialmente Opalios splendens y apodada "equidnapus" debido a su parecido con el ornitorrinco y el equidna, los únicos mamíferos actuales que ponen huevos. Según los investigadores, el descubrimiento de Opalios splendens sugiere que Australia alguna vez tuvo una era en la que los monotremas eran dominantes. Este hallazgo indica que estos mamíferos no solo coexistieron con otras especies, sino que fueron una parte importante del ecosistema australiano prehistórico.
El profesor Tim Flannery, asociado honorario del Museo Australiano, ha señalado en un comunicado que este descubrimiento es comparable a encontrar una civilización completamente nueva. Australia, conocida como la tierra de los marsupiales, podría haber sido en el pasado el hogar de una diversidad de monotremas. Además de Opalios splendens, los investigadores encontraron huesos de otras especies desconocidas, junto con la especie ya identificada Steropodon galmani. Estas nuevas especies muestran combinaciones de características nunca antes vistas en monotremas, vivos o fósiles.
Un reptil, un ornitorrinco y un equidna
La anatomía general de Opalios splendens es similar a la del ornitorrinco, pero con características de la mandíbula y el hocico más parecidas a las del equidna. Esto sugiere que ocupa un lugar en el árbol evolutivo anterior a la evolución del ancestro común de los monotremas actuales. La paleontóloga que descubrió los fósiles considera que estos hallazgos son una revelación sobre la diversidad y evolución de los monotremas en la prehistoria australiana.
Un aspecto fascinante de estos mamíferos es la pérdida gradual de dientes a lo largo del tiempo. En el yacimiento de Lightning Ridge, donde se encontraron los fósiles, se observa que hace 100 millones de años algunos monotremas todavía tenían cinco molares, mientras que otros ya habían reducido a tres. Esto sugiere un proceso evolutivo significativo en la dentición de estos animales. El profesor Flannery también destaca lo inusual de encontrar seis mamíferos ponedores de huevos coexistiendo en el mismo lugar, que en el pasado era un bosque frío y húmedo bordeando un mar interior.