Hablar de Vlambeer es, indudablemente, hablar de Rami Ismail, pero también de Jan Willem Nijman. Estos dos "chavales" holandeses (lo son, pues tienen 20 y algo) son ahora mismo una de las parejas de desarrolladores independientes más conocidas (junto con el Team Meat, Locomalito y alguno más) gracias a una serie de juegos sencillos, directos, rompedores y que gustan desde jugadores relativamente recientes hasta a otros que llevan dándole a los botones desde hace unas cuantas décadas. Los dos, de manera independiente, llevaban haciendo juegos por su cuenta desde hace más tiempo de lo que se puede indicar como "sano" (Rami habla de que su primer juego lo hizo a los 6 años, mientras que Jan lleva dándole al Game Maker desde hace más de un lustro).
De hecho, su inicio no puede ser más propio de esta pareja. Salen de un curso de la Hogeschool voor de Kunsten Utrecht sobre diseño de juegos, y en su primer proyecto ya son finalistas en el IGF con Super Crate Box. Un juego sencillo, que viene a ser una especie de deconstrucción de los juegos de plataformas con un nivel que cabe en la pantalla sin necesidad de hacer desplazamiento de la cámara, pero que tiene un pequeño cambio: no importa cuántos enemigos matemos, sino cuantas cajas cojamos, teniendo en cuenta que con cada caja cambia el arma con la que disparamos.
Super Crate Box supone un éxito salvaje para Vlambeer. A pesar de ser lanzado de manera gratuita para PC, poco después aparece en iTunes (iPhone e iPad), y a pesar de no controlarse de manera tan correcta como en dispositivos con teclados físicos, hicieron bastante dinero en su momento.
Mientras hacían Super Crate Box, se les ocurrió otra idea feliz. Hacer un juego de pesca… donde cuando recoges los peces los puedes lanzar al aire y dispararles. Así nació Radical Fishing, y así nació la leyenda de "copia a Vlambeer". Y es que poco después, antes de lanzar de manera profesional el juego, una empresa de San Francisco decidió copiarles, haciendo un juego idéntico. Esta leyenda llegó tan lejos, que se ha llegado a crear el juego "Vlambeer Clone Tycoon", lo que demuestra lo concienciada que está la comunidad de desarrolladores y jugadores de juegos independientes con el estado de uno de sus estudios bandera.
Otro juego que aparece en esos primeros momentos de desarrollo es Super Puppy Boy, un clon de Super Meat Boy creado para apoyar al Team Meat en un momento en que la asociación PETA les intentó incriminar de atentar contra sus intereses, debido a que el juego de Edmund McMillen y Tommy Reffenes parece que les hacía sentirse molestos.
Por suerte para ellos, tanta aparición pública también tiene sus beneficios, y así, pudieron trabajar para dos empresas que buscaban el tipo de juegos que ellos son expertos en hacer. Hablamos de Adult Swim (la rama gamberra de Cartoon Network) y Devolver Digital, que ahora no requiere ningún tipo de explicación para que sepáis quienes son y qué hacen, pero en su momento (2011) nadie los conocía, y por ello se hicieron con la franquicia Serious Sam, y le ofrecieron la posibilidad a Vlambeer de hacer un juego con ello. Así que a Rami y a Jan no se les ocurrió otra cosa que hacer que convertir un juego de acción en primera persona… en un juego de rol de corte japonés, por turnos, con encuentros aleatorios.
Así nace Serious Sam: Random Encounter, y así cobraron en Vlambeer por su segundo trabajo para clientes. Porque el primero, para la cadena para jovenzuelos de la Turner, es Dinosaur Zookeper, una especie de Tycoon de cuidador de zoos de dinosaurios, incluyendo dos de los hechos distintivos de casi cualquier juego de Vlambeer: sencillez, y la posibilidad de mejorar nuestro catálogo de opciones fase a fase.
Además de juegos, una cosa que ha sabido, siempre, hacer bien Vlambeer (especialmente a través de Rami Ismail) es la conexión con la gente importante de la industria. Así, en Febrero de 2012 colaboran con Brandon Boyer haciendo un juego de disparos en primera persona con una estética muy retro (como todo lo que hacen en Vlambeer) y que sirvió como regalo para poder montar vía crowdfunding Venus Patrol, una web relacionada con juegos independientes de cierto corte y manera. Brandon Boyer, para quien no lo sepa, es la cara visible del Independent Game Festival, así que es alguien con cierta influencia dentro del mundo de los juegos independientes. Gun Godz me recuerda mucho a 8 Bit Killer de Locomalito, pero con un rollo hip hop "gangsteriano". Por cierto, os lo podéis descargar gratis aquí.
Otra cosa interesante de Vlambeer es su capacidad para desarrollar sus videojuegos de manera abierta, lo que le sirve para, por un lado, probar su juego muchas veces antes de salir a la luz pública, y por otro lado que sea mucho más conocido que si lo mantienen en secreto. Esto, que tiene su lado bueno, como os hemos dicho antes también tiene su lado malo, y cada cierto tiempo aparece un desarrollador no conocido que intenta plagiarles de alguna manera.
Pero esta historia tiene un final feliz, y después de Radical Fishing la buena gente de Vlambeer hizo, ya de manera comercial, Ridiculous Fishing. Antes de lanzarlo el juego ya había sido nominado a mejor juego de móvil en el IGF de ese año, y aprovechando ese púlpito lanzaron Yeti Hunter, un juego gratis que viene a ser un "simulador serio de caza de Yetis en gráficos pixelados y primera persona".
Posteriormente, ya lanzaron ese juego para iOS y Android, pero es en la plataforma de Apple donde funciona mejor, llegando a alcanzar el galardón de "mejor juego de iTunes 2013" según la misma Apple. Como os podéis imaginar, sus ventas deben haber sido de escándalo.
El año 2014 ha sido un año especialmente provechoso para Vlambeer. Por un lado, han lanzado Luftrausers, su primer juego en consolas grandes, junto con Devolver Digital. Luftrausers es una versión mejorada de Luftrauser, un pequeño shoot em up realizado en 2012, plagiado por otras empresas, y que apareció en PlayStation 3, 4, Vita y PC.
Actualmente están en pleno Early Access de Nuclear Throne, posiblemente el juego que mejor está siendo tratado por los expertos, pero que como aún no ha dado el salto hacia la versión final no podemos decir que la crítica esté siendo mejor o peor con él. Sin duda alguna es un juego que va a funcionar muy bien, tanto en PC como en consolas.
En resumidas cuentas, hay que darle las gracias a Vlambeer por muchas cosas. Por ser capaces de hacer tanto juego divertido siendo dos personas. Por recuperar el sentido de los juegos directos estilo arcade y demostrar que pueden ser rentables. Por sus magníficas charlas en eventos como el Gamelab o la GDC y porque siempre aportan una pequeña innovación de las que realmente importan. Personalmente no soy fan de ninguno de sus juegos, pero seguramente, en algún momento, me acabe tocando un juego suyo la fibra más de la cuenta. Es cuestión de tiempo, si siguen así.