Un conjunto de investigaciones recientes está cambiando la manera en que concebimos la energía en la Tierra. Según estos estudios, la corteza continental podría albergar billones de toneladas de hidrógeno natural, una cantidad suficiente para abastecer a la humanidad durante decenas de miles de años. Este hallazgo no solo cuestiona viejas suposiciones científicas, sino que abre una nueva frontera para la exploración energética, con la posibilidad de reducir drásticamente las emisiones derivadas de la producción industrial de hidrógeno.
La Tierra guarda 6,2 billones de toneladas de hidrógeno, 26 veces más que todo el petróleo conocido
El origen del interés por este gas tiene un capítulo casi anecdótico, pero decisivo. En 1987, un trabajador encendió un cigarrillo junto a un pozo de agua recién perforado en la aldea de Bourakebougou, en Mali, y provocó una explosión inesperada. El culpable era hidrógeno natural acumulado bajo tierra, hasta entonces desconocido. Tras sellar y abandonar temporalmente el pozo, en 2011 la empresa Petroma -rebautizada luego como Hydroma- retiró el cemento de sellado para estudiar la viabilidad comercial de la extracción.
Al año siguiente, se desarrolló un pequeño generador eléctrico que suministró energía a la aldea. Desde entonces, Bourakebougou se ha convertido en el único lugar del mundo con un pozo productivo de hidrógeno natural. La experiencia demostró que este gas podía acumularse en depósitos subterráneos económicamente explotables. Mezclado con oxígeno en celdas de combustible, genera electricidad limpia, con agua y calor como únicos subproductos, consolidándose como una alternativa energética sostenible.
Durante décadas, los científicos creyeron que el hidrógeno, por su ligereza y alta reactividad, escapaba de inmediato a la atmósfera y no podía acumularse en la corteza. El descubrimiento en Mali, junto con estudios recientes, derriba esa idea. Hoy sabemos que los yacimientos tradicionales de petróleo y gas no son necesariamente los mejores lugares para hallar hidrógeno natural, y que la corteza terrestre ofrece condiciones geológicas específicas que permiten su formación y almacenamiento durante mil millones de años.
El gas, además de ser fuente de energía, es esencial para la industria química, la producción de fertilizantes y los combustibles para cohetes. La mayor parte del hidrógeno industrial se obtiene hoy a partir del gas natural mediante procesos que generan enormes cantidades de CO₂, pero el hidrógeno natural podría ofrecer una alternativa con un impacto climático mucho menor.
Estudios recientes estiman que la corteza continental contiene aproximadamente 6,2 billones de toneladas de hidrógeno, unas 26 veces la cantidad conocida de petróleo bajo tierra. Aunque no todo sea accesible, incluso un pequeño porcentaje podría sustituir los combustibles fósiles durante más de dos siglos. Geólogos y empresas de todo el mundo ya están mapeando zonas con potencial, desde América del Norte hasta Omán, buscando replicar el modelo de Bourakebougou y redefinir el futuro de la energía.