Un reciente estudio publicado en Communications Earth & Environment ha revitalizado las esperanzas de encontrar vida microbiana en Marte. Este trabajo, llevado a cabo por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, sugiere que los depósitos de hielo en los barrancos de las latitudes medias del planeta rojo podrían ser un refugio para posibles formas de vida. La investigación ha desmentido la idea de que Marte es un planeta completamente inerte y plantea la posibilidad de que ciertas condiciones en su superficie ofrezcan la protección suficiente para que microorganismos fotosintéticos sobrevivan.
A diferencia de la Tierra, Marte tiene un campo magnético débil, lo que deja su atmósfera expuesta a altos niveles de radiación solar y vientos solares, volviendo su superficie hostil para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, los científicos proponen que una capa de hielo mezclada con polvo podría actuar como un escudo natural para proteger a las células en su interior. Este tipo de entorno, si está lo suficientemente profundo como para escapar de la radiación ultravioleta pero iluminado para permitir la fotosíntesis, podría albergar vida microbiana.
Nuevas posibilidades para misiones futuras en Marte
Los autores del estudio simularon cómo variaría la luz solar al atravesar el hielo mezclado con polvo en Marte. Estos cambios podrían permitir que hipotéticos organismos fotosintéticos, similares a las cianobacterias en la Tierra, prosperen en estas zonas protegidas del planeta. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para futuras misiones en Marte, que ahora podrán centrarse en las latitudes medias donde estos depósitos de hielo podrían esconder vida.
Un fenómeno terrestre similar podría darnos pistas sobre cómo funcionaría este proceso en Marte. En Groenlandia y Alaska, se ha observado un fenómeno conocido como crioconita, donde el polvo depositado sobre el hielo provoca que se derrita parcialmente, formando pequeños charcos de agua líquida. Para que algo similar ocurra en Marte, los glaciares no pueden ser excesivamente polvorientos ni demasiado fríos, y deben ubicarse en zonas meridionales del planeta, fuera de sus polos, para recibir suficiente luz solar y generar esas condiciones.
Este estudio va más allá de los experimentos realizados en cámaras de simulación de ambientes planetarios, al incluir modelos basados en analogías con fenómenos terrestres. A pesar de las limitaciones mencionadas por otros expertos, que advierten que la investigación está basada en la biología terrestre, estos resultados proporcionan una base sólida para seguir explorando la posibilidad de vida en Marte.
Los resultados del estudio sugieren que una capa de hielo con entre 0,01 y 0,1% de contenido de polvo podría crear una región habitable a profundidades de entre cinco y 38 centímetros. Estas zonas serían suficientemente profundas para proteger de la radiación, pero lo suficientemente superficiales para permitir la fotosíntesis. Aunque no hay pruebas concluyentes de vida actual o pasada, los depósitos de hielo expuestos en latitudes medias representan una zona clave para la búsqueda de vida en futuras misiones espaciales.