Si analizamos la imagen que tenemos de un Tyrannosaurus rex en nuestra cabeza, es muy probable que hablemos de un animal solitario e independiente, pendiente de su siguiente presa mientras camina de forma tranquila por su hábitat natural. Hace escasas horas nos hacíamos eco de un estudio que informaba de la cantidad de estos seres en la Tierra, y ahora, a través de un nuevo informe científico realizado por paleontólogos de Utah, parece que tenemos más datos sobre las posibles jerarquías o costumbres de estos enormes carnívoros a la hora de cazar y alimentarse.
¿Animales solitarios o cazadores en manada?
El nuevo estudio se ha realizado a partir de un conjunto de restos fósiles hallados en un valle cercano al Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, en Utah, uno de los más importantes descubiertos en los últimos tiempos. Este yacimiento, descubierto por el paleontólogo Alan Titus en 2014, contenía numerosos huesos de tiranosaurios de la subespecie denominada Teratophoneus curriei en honor al experto en tiranosaurios Philip Currie y que significa algo así como asesino monstruoso en su traducción literal.
Esta especie de terópodo carnívoro, era muy similar a la imagen que tenemos de uno de estos animales, pero mostraba diferencias en la forma del cráneo y en el tamaño que podrían alcanzar en su madurez sexual. En cualquier caso, el yacimiento desencadenó una oleada de hipótesis y teorías sobre las relaciones de estos seres entre ellos o sus hábitos alimenticios colectivos.
Se encontraron una gran cantidad de huesos de ejemplares de diverso tamaño, muy próximos entre ellos, tanto de adultos como de jóvenes. El equipo de paleontólogos del Dr. Titus se sorprendió de este hecho, si bien es cierto que encontrar restos de diferentes animales de una misma especie en el mismo lugar no tiene por qué significar que esos animales vivían juntos o mantuvieran relaciones entre semejantes. Por ejemplo, sabemos que los restos se pueden desplazar por movimientos geológicos, pueden existir comportamientos que los lleven a morir en un mismo lugar -como hacen los elefantes- o incluso haber sido presas de algún tipo de accidente en alguna migración. Por eso, y para esclarecer este sorprendente hallazgo, se realizaron análisis geoquímicos de las muestras recogidas en la zona. A través de un concienzudo estudio, se examinaron las trazas de 17 elementos químicos diferentes conocidos como badlands o tierras raras, confirmando que los tiranosaurios de esta subespecie no solo se fosilizaron juntos, también murieron al mismo tiempo.
Titus cree que estos seres podrían agruparse por escasez de recursos o incluso cazar en grupo, ya que piensa que podían vivir en manada como otras especies de dinosaurios terópodos como los velociraptores. No es la primera vez que se presenta una teoría así, pues cada vez son más claras las evidencias que apuntan a que los tiranosaurios, pese a su imagen como grandes depredadores localizados en lo más alto de la pirámide alimenticia del pasado, no eran animales solitarios. De hecho, se piensa que estos cazadores comparten más con depredadores gregarios y carnívoros sociales como los lobos y los leones de lo que creíamos en un principio. La imagen del tiranosaurio solitario en busca de su siguiente presa podría ser una recreación con los días contados en el imaginario colectivo.