La humanidad podría estar más vulnerable de lo que creemos ante los asteroides. Kelly Fast, oficial de defensa planetaria de la NASA, reveló un dato preocupante: hasta 15.000 asteroides cercanos a la Tierra siguen sin ser detectados. Algunos de estos, con un diámetro aproximado de 150 metros, podrían destruir ciudades enteras. Para Fast, la amenaza de estos objetos no es ciencia ficción; le provoca insomnio, y con razón.
En su presentación en la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Phoenix, Arizona, Fast explicó que la preocupación no radica en los gigantescos asteroides ya conocidos ni en los más pequeños, sino en aquellos de tamaño intermedio, capaces de causar daños regionales significativos. Se estima que hay unos 25.000 de estos asteroides cerca de la Tierra, pero solo alrededor del 40 % tiene su ubicación confirmada. El resto permanece oculto.
Alerta cósmica: la NASA advierte que 15.000 asteroides podrían golpear la Tierra y arrasar ciudades enteras
Detectar asteroides es una tarea compleja. Incluso los telescopios más avanzados tienen dificultades para rastrear estos objetos, que a menudo se mueven en órbitas intrincadas y reflejan poca luz solar. Para mejorar la vigilancia, la NASA planea lanzar el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor, diseñado para identificar cuerpos oscuros mediante firmas térmicas y ampliar así el catálogo de amenazas invisibles.
A pesar de estos esfuerzos, las opciones de prevención siguen siendo limitadas. El experimento DART, que impactó la miniluna Dimorphos en 2022 a más de 22.500 km/h, demostró que los asteroides pueden desviarse. Sin embargo, replicar esta maniobra con un "asesino de ciudades" sería un desafío monumental. Nancy Chabot, líder de la misión y científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins, advierte que actualmente no existen naves deflectoras listas para actuar y que mantener defensas activas requeriría recursos y planificación que no se están destinando actualmente.
El caso del asteroide YR4, monitorizado desde 2024 con un 4 % de probabilidad de impactar la Luna en 2032, ha reavivado el debate sobre la defensa planetaria. Los expertos incluso han planteado escenarios extremos, como la posibilidad de destruirlo con armas nucleares, recordando que la amenaza de estos cuerpos no identificados es concreta y cercana.
En última instancia, la advertencia de la NASA subraya un hecho inquietante: localizar y rastrear asteroides es hoy la principal barrera para protegernos. Sin detección temprana, cualquier plan de defensa sigue siendo insuficiente. La inversión en vigilancia espacial y tecnologías preventivas es una necesidad urgente para evitar ser sorprendidos por un impacto devastador.