A unos 13 millones de años luz, en la constelación de la Osa Mayor, se esconde una diminuta joya cósmica: la galaxia enana Markarian 178. A simple vista, su color azul intenso captura la atención, pero la verdadera historia se revela al observar su luz ultravioleta, la presencia de raras estrellas Wolf-Rayet y las huellas de un reciente estallido de formación estelar, probablemente desencadenado por una interacción cósmica pasada.
Astrónomos observan estrellas gigantes a punto de colapsar en una lejana galaxia azul
Markarian 178, también conocida como Mrk 178, pertenece a un selecto catálogo de más de 1500 galaxias identificadas por su brillo ultravioleta excepcional, un inventario que lleva el nombre del astrofísico armenio Benjamin Markarian. A pesar de ser mucho más pequeña que la Vía Láctea, esta galaxia enana compacta brilla con fuerza, destacando por su color azul vibrante y su estructura aparentemente simple, aunque las observaciones detalladas revelan mucho más.
La galaxia no es un bloque uniforme de azul. Su contorno está salpicado de zonas rojas, resultado de densas concentraciones de estrellas masivas en sus regiones externas. En estas zonas, un pequeño grupo de estrellas Wolf-Rayet -raras, gigantescas y violentamente activas- indica un episodio reciente de creación estelar. Estas estrellas expulsan sus capas externas con vientos estelares tan poderosos que sus emisiones pueden detectarse desde millones de años luz de distancia. Esta fase preludia el colapso de estas estrellas en agujeros negros o estrellas de neutrones, un instante crítico que dura apenas unos millones de años.
Markarian 178, una galaxia enana de baja energía, presenta un enigma intrigante: parece aislada, sin grandes vecinas que expliquen su intensa actividad estelar. Sin embargo, el Gran Telescopio Binocular ha revelado tenues estructuras de marea, vestigios de un encuentro con una galaxia mucho más pequeña. Esta interacción, aunque sutil, podría haber sido el detonante de la explosión de formación estelar que hoy ilumina Markarian 178.
Los astrónomos esperan que futuras observaciones de alta resolución del telescopio espacial Hubble desentrañen los misterios de esta galaxia enana. Estas observaciones podrían arrojar luz sobre cómo eventos aparentemente menores en el cosmos pueden desencadenar la formación estelar y moldear la estructura de un pequeño pero fascinante rincón del universo.