Investigadores de la Universidad Ruhr de Bochum, Alemania, han realizado un avance significativo en la comprensión de la percepción humana mediante el uso de la realidad virtual (VR). En un estudio reciente, demostraron que los humanos pueden experimentar sensaciones táctiles al tocar un objeto virtual, incluso sin contacto físico real. Este fenómeno, conocido como "tacto fantasma" o phantom touch, sugiere que la percepción humana y las sensaciones corporales son más complejas de lo que se pensaba, integrando varios factores sensoriales además de la visión, cuyo mecanismo aún se desconoce.
A pesar de su nombre, el tacto fantasma no tiene nada que ver con la terrorífica película de M. Night Shyamalan, protagonizada por Bruce Willis, El Sexto Sentido. No se trata de fantasmas, sino de una sensación táctil provocada por un estímulo visual, dos sentidos cuya interconexión la ciencia aún no ha logrado explicar completamente.
Hormigueo y pinchazos fantasma
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, involucró a 36 voluntarios que interactuaron con un entorno virtual usando gafas de VR. Se les pidió que tocaran su mano virtual con un bastón virtual y describieran las sensaciones experimentadas. Los participantes reportaron sentir hormigueo, pinchazos, o la sensación de una brisa pasando por su mano. Estos hallazgos desafían la noción tradicional de que la percepción táctil depende únicamente del contacto físico real.
De manera intrigante, el estudio también incluyó experimentos donde los participantes tocaban partes de su cuerpo no visibles en la realidad virtual, y aun así experimentaron el tacto fantasma. Este resultado contrasta con un experimento de control que utilizó un puntero láser en lugar de objetos virtuales, donde no se reportó el mismo efecto. Esto destaca la complejidad de la percepción humana y la importancia de la representación interna de nuestro cuerpo.
Aplicaciones para tratar trastornos neurológicos
Estos experimentos, realizados en un entorno controlado que eliminó cualquier estímulo real como cambios de temperatura o brisas, abren nuevas vías de investigación en percepción humana y tienen aplicaciones potenciales significativas en campos como la realidad virtual y la medicina. Christian Klaes, del Departamento de Investigación en Neurociencia de la Universidad Ruhr, destacó en el documento que "estos hallazgos podrían contribuir a un mejor entendimiento de enfermedades y trastornos neurológicos que afectan la percepción corporal".
El equipo de la Universidad Ruhr, liderado por Artur Pilacinski y Marita Metzler, planea continuar explorando la ilusión del tacto fantasma y sus bases neuronales, con el objetivo de desentrañar el mecanismo que lo desencadena. Para ello, han iniciado una colaboración con la Universidad de Sussex en el Reino Unido. Este trabajo conjunto buscará diferenciar entre las sensaciones reales del tacto fantasma y otros procesos cognitivos, como la sugestión o las exigencias de la situación experimental.