Un destello captado recientemente en la atmósfera de Saturno ha desatado la expectación entre la comunidad astronómica. Podría tratarse del primer impacto jamás registrado sobre un planeta gaseoso como Saturno, según han informado astrónomos del Observatorio y Laboratorio Virtual Planetario (PVOL). El fenómeno fue documentado por Mario Rana, colaborador de la NASA, que captó lo que parece ser la colisión de un objeto no identificado con el planeta anillado.
El equipo del PVOL, una base de datos internacional que recoge observaciones de planetas del sistema solar realizadas por astrónomos tanto profesionales como amateurs, ha hecho un llamamiento urgente a la comunidad científica: necesitan más imágenes y datos para confirmar lo que podría ser un hallazgo histórico.
Un hecho sin precedentes
Aunque los impactos de meteoritos son comunes en el sistema solar —solo en la Tierra caen unos 8.000 cada año— nunca se ha confirmado con certeza uno en Saturno. Y eso que, como recuerda la NASA, sus anillos funcionan como un gigantesco detector de impactos: son 100 veces más grandes que la superficie terrestre y permiten observar alteraciones sutiles causadas por colisiones.
En 2013, Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, ya advertía de la dificultad para confirmar impactos en gigantes gaseosos como Saturno o Júpiter: "Todo rastro desaparece en la atmósfera", explicaba. Al estar compuestos mayoritariamente de hidrógeno y helio, estos planetas no dejan cráteres visibles tras una colisión, a diferencia de lo que ocurre en planetas rocosos como la Tierra o Marte.
¿Qué se ha captado exactamente?
Lo que se ha registrado ahora es una luminiscencia súbita en la atmósfera de Saturno, tomada desde la Tierra con telescopio por Mario Rana. Si se confirma, estaríamos ante la primera prueba visual directa de un impacto en este planeta, algo que hasta ahora solo se había simulado mediante modelos informáticos.
El PVOL ha hecho pública la imagen y está solicitando que cualquier otro astrónomo que haya realizado observaciones de Saturno en las últimas horas o días se ponga en contacto con el investigador Marc Delcroix, quien lidera los esfuerzos de verificación.
Más allá de la espectacularidad del fenómeno, un hallazgo así abriría nuevas vías de investigación. Estudiar cómo se comporta la atmósfera de un planeta gaseoso tras un impacto —aunque sea pequeño— permitiría mejorar modelos de dinámica planetaria, composición atmosférica y frecuencias de colisión en nuestro sistema solar.