En contra de todo pronóstico, los científicos han encontrado vida en la depresión del Danakil, en Etiopía. En ese territorio desértico, árido, hostil e infernal, se encuentran las llamadas chimeneas termales de Dallol, que expulsan agua capaz de alcanzar los 100 grados.
"Es el lugar más extremo que he encontrado en la Tierra", indica Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología (Madrid) y el principal autor del descubrimiento de este insólito hallazgo. "No sólo es el más caluroso que se conoce, sino también el más ácido, tanto que está por debajo de cero, fuera de la escala".
El trabajo de este equipo de científicos se ha publicado en la revista Scientific Reports, donde se cuenta en detalle el proceso de descubrimiento de unos "nanomicroorganismo termohaloacidofílico", que habitan en este entorno.
"Hemos encontrado al menos dos especies de bacterias y arqueas probablemente nuevas", explica Gómez. "Una de ellas pertenece al grupo de las nanohaloarqueas. Se trata de organismos esféricos de unos 50 nanómetros, tres veces más pequeños que otras bacterias. Se recubren de minerales y acaban recubiertos por una capa de minerales como si estuvieran fosilizadas".
"Las nanohaloarqueas se descubrieron por primera vez en 2012, estudiando un lago hipersalino de Australia y, casi a la vez, en las salinas de Santa Pola [en Alicante]", explica Josefa Antón, Microbióloga de la Universidad de Alicante. "Se encuentran muy frecuentemente y con cierta abundancia en ambientes hipersalinos de todo el mundo pero no se han cultivado hasta la fecha".
El equipo lleva trabajando en la investigación desde 2015, analizando las paredes de estas ardientes chimeneas. "El ambiente estudiado es realmente extremo, por lo que puede ampliar los escenarios donde es posible que haya vida", explica Antón. Un ambiente que, en sus orígenes, Gómez no duda en comparar con Marte.
Aunque las investigaciones de este terreno han tenido lugar con anterioridad, es la primera vez que se encuentra vida en este árido Dallol, que otrora fue un fondo marino. Podéis leer la investigación aquí.
