Nuestro conocimiento sobre las estrellas, el universo y todo lo que ello implica ha aumentado mucho en las últimas décadas. El pasado verano alucinábamos con el James Webb, el telescopio de avanzada tecnología que nos ha permitido obtener algunas de las imágenes más detalladas y completas de la galaxia. Conforme exploramos los confines de nuestro Sistema Solar, y comprendemos mejor los misterios que todavía nos quedan, un equipo de astrónomos afirma haber encontrado las primeras estrellas del Universo, localizadas en la misteriosa catalogación conocida como Población III. Como explican en Space, su artículo, publicado en The Astrophysical Journal, presenta indicios firmes de que están en lo cierto.
Las primeras estrellas del Universo podrían estar acumuladas y escondidas en Población III
Los indicios presentados por este equipo de astrónomos, las Universidades de Tokio y Notre Dame, podrían tratarse de las pruebas más firmes de la existencia de este tipo de estrellas, las primeras nacidas tras el Big Bang. Su nombre científico se conoce como Población III, las más antiguas, y se diferencian en miles de millones de años en edad de las Población I y Población II. El primer grupo está formado por estrellas jóvenes, con elementos muy pesados en su composición, mientras que el segundo son estrellas más viejas con composiciones químicas más ligeras. Los astrónomos se han pasado décadas especulando con la existencia de un tercer grupo, Población III, que ayude a comprender el origen del Universo y de los momentos posteriores al Big Bang y la gran expansión.
¿Por qué no hemos visto este tipo de estrellas antes? Básicamente, por la expansión del Universo y la manera en la que se ha desarrollado su crecimiento. Sabemos, aproximadamente, que las primeras estrellas nacieron unos 100 millones de años después del Big Bang, pero el Universo es considerablemente más antiguo, por lo que estas estrellas se habrían ocultado de nuestro rango de visión y habrían permanecido ocultas a nuestros instrumentos y herramientas. Este equipo de astrónomos ha aprendido a identificarlas por la composición, ya que estas primeras estrellas, las de Población III, están compuestas casi en su totalidad de hidrógeno y helio, sin combinaciones o contaminaciones de otros elementos pesados.
La criba química permite a los astrónomos saber cuál es el origen de estos cuerpos celestes y superarlos de supernovas y otras estrellas más recientes. Si se logra encontrar una estrella pura, por así decirlo, se habrá encontrado a una de las primeras nacidas tras el Big Bang. Este equipo de astrónomos ha presentado un análisis espectrográfico de la luz procedente de un Quasar a 13.100 millones de años luz, que lo sitúa a unos 700 millones de años después del comienzo del Universo. La escala astronómica puede sorprender, pero lo cierto es que hablamos de una estrella realmente antigua. Este Quasar es el indicio de lo que muchos creen en la comunidad astronómica como una suerte de supernova de par inestable. Es decir, en algún momento después del Big Bang, apenas unos cientos de millones de años tras la explosión que fue el origen de todo, existieron dos estrellas de dimensiones colosales con masa probablemente 300 veces superior a la la del Sol que explotaron en esa zona rastreada, dejando una nube de gas gigante.
En esta nube de gas se habrían encontrado muy pocos elementos pesado, y por lo tanto, se cree que se produjo cuando dos estrellas de Población III acabaron colapsando. Todavía queda mucho para saber si realmente estos indicios son la prueba de una estrella de tiempos remotos, pero parece que los astrónomos están cada vez más cerca de descubrir a las primeras nacidas.
