El equipo internacional Forward Search Experiment, dirigido por físicos de la Universidad de California, Irvine, ha logrado realizar la primera detección de neutrinos en un colisionador. Ha ocurrido la semana pasada en el Gran Colisionador de Hadrones, localizado en Ginebra, Suiza, y representa un paso firme a la hora de seguir comprendiendo el funcionamiento de estas escurridizas partículas.
Los neutrinos: más cerca de comprenderlos
Lo primero de todo. ¿Qué es un neutrino? Hablamos de una partícula subatómica y se caracterizan por tener una interacción con las demás partículas muy débil. Esto quiere decir que son capaces de atravesar la materia que tenemos ante nuestros ojos sin causar cambios en ella. De hecho, mientras estáis leyendo esto que estoy escribiendo, probablemente miles de millones de neutrinos estén pasando a través de vosotros. Y de mí, por supuesto.
Teniendo en cuenta sus características, no es difícil comprender lo arduo que resulta captar este tipo de partículas. Sin embargo, en el reciente estudio publicado en Physical Review D, se ha registrado la primera vez que se pueden detectar en un colisionador. "Antes de este proyecto, nunca se había visto ningún signo de neutrinos en un colisionador de partículas", dijo el coautor Jonathan Feng, profesor de física y astronomía de la UCI y colíder de la colaboración FASER.
"Este avance significativo", continúa Feng, "es un paso hacia el desarrollo de una comprensión más profunda de estas escurridizas partículas y el papel que desempeñan en el universo". Desde 2019 ha estado trabajando con sus compañeros en investigar la materia oscura en el Gran Colisionador de Hadrones... pero, en esta ocasión, han terminado encontrado a los neutrinos por el camino.
En concreto, tal y como apuntan desde Gizmodo, las partículas se pudieron captar en una prueba piloto de un detector de emulsión bautizado como FASER. Hablamos de un proyecto en el que participan 76 físicos de 21 instituciones repartidas en nueve países. Los neutrinos dejaron "huellas" de su presencia al estrellarse contra los núcleos de metales pesados presentes en FASER; placas hechas de plomo y tungsteno.
Los futuros proyectos
FASERnu es el siguiente paso para este equipo, diseñado para seguir buscando estas pequeñas partículas. Actualmente se está instalando en el Gran Colisionador de Hadrones, y se espera que para 2024 aporte más información no sólo sobre los neutrinos... también sobre candidatos a la materia oscura como el fotón oscuro.