Maki Kaji ha fallecido a los 69 años de edad víctima de un cáncer de vías biliares. El japonés, que no inventó el Sudoku, sí fue su principal valedor, pues acuñó el nombre y popularizó el juego en Japón y en todo el mundo. Como explican en Kotaku, Kaji reelaboró y modificó el concepto de los rompecabezas numéricos existentes para crear lo que se convertiría en Sudoku, otorgándole, si lo queremos llamar así, una especie de característica comercial y transformándolo en un estándar.
Kaji introdujo el término 'sudoku' y popularizó el juego
Originalmente llamado Number Place, sudoku es la abreviatura de Suji wa Dokushin ni Kagiru, que significa "los números deben permanecer como únicos", un elemento que ayuda a comprender perfectamente de qué se trata la mecánica principal este rompecabezas tan particular. Según el Oxford English Dictionary, fue Kaji quien introdujo la palabra sudoku en el idioma inglés, ayudando a que el concepto calase en diversos públicos a lo largo y ancho de Occidente y llegase a convertirse en un fenómeno sin precedentes.
"A Kaji-san se le ocurrió el nombre de Sudoku, algo que caló muy bien en todos los fanáticos de los rompecabezas del mundo. Estamos agradecidos desde el fondo de nuestro corazón por haber desempeñado una labor de embajador y padrino durante toda su vida", han explicado dede la empresa de rompecabezas Nikoli, donde Kaji fue el director ejecutivo hasta julio pasado, cuando renunció por razones de salud.
Antes de la reelaboración de Kajis, las variaciones del rompecabezas aparecieron en los periódicos franceses durante el siglo XIX, aunque el Sudoku moderno fue creado por el arquitecto estadounidense Howard Garns, cuyos rompecabezas Number Place aparecieron en la edición de mayo de 1979 de Dell Pencil Puzzles and Word Games. En 1980, Kaji fue el responsable y fundador de la primera revista de rompecabezas de Japón, Nikoli, que comenzó a publicar rompecabezas de Sudoku cuatro años después. Los rompecabezas se hicieron populares en Japón, pero fue a mediados de la década de 2000 cuando el juego se hizo más popular que nunca después de que un neozelandés que vivía en Japón presentara el rompecabezas a un periódico del Reino Unido, que comenzó a serializar los rompecabezas en 2004, conquistando a sus lectores. Al año siguiente, vino el boom: Nintendo publicó en 2005 el célebre Brain Age, que presentó el juego como un ejercicio para mantener la materia gris ágil y saludable.
Rápidamente, los libros y revistas de Sudoku y Number Place fueron populares en las librerías en Japón y en el extranjero, convirtiéndose en un pasatiempo habitual en todas partes, tanto en el metro como en los parques o la playa. "No quiero ser simplemente el padrino del sudoku", llegó a comentar Kaji en una entrevista reciente. "Me gustaría ser el embajador y el divulgador de la diversión de los rompecabezas, quiero que se me conozca como la persona que estableció el género de los pasatiempos en Japón", concluyó.
