Viajamos a las orillas del lago Torridon, un fiordo en la costa occidental de Escocia localizado en las llamadas Tierras Altas. Allí un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Sheffield en el Reino Unido y el Boston College en los Estados Unidos, han descubierto el que parece ser el eslabón perdido en la cadena evolutiva de los animales. Tiene mil millones de años, y serviría para explicar el origen de las primeras formas de vida multicelulares.
Un paso más cerca de entender la evolución al completo
Tal y como informa la Universidad de Sheffield en su página web, este fósil arroja nueva luz a la transición de los organismos unicelulares a los animales multicelulares complejos. "El fósil descubierto muestra un organismo que se encuentra en algún lugar entre los animales unicelulares y multicelulares", sostienen. Ha sido bautizado como Bicellum Brasieri en un nuevo artículo de investigación publicado en Current Biology.
"Los orígenes de la multicelularidad compleja y el origen de los animales se consideran dos de los eventos más importantes en la historia de vida en la Tierra, nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos", es la valoración que realiza el profesor Charles Wellman, uno de los investigadores principales de la investigación, del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield. "Hemos encontrado un organismo esférico primitivo formado por una disposición de dos tipos de células distintos, el primer paso hacia una estructura multicelular compleja, algo que nunca antes se había descrito en el registro fósil".
"El descubrimiento de este nuevo fósil nos sugiere que la evolución de los animales multicelulares ocurrió hace al menos mil millones de años, y que los primeros eventos anteriores a la evolución de los animales pueden haber ocurrido en agua dulce como lagos, en lugar del océano", continúa. El hallazgo serviría para confirmar algunas de las hipótesis manejadas por los expertos.
"Los biólogos han especulado que el origen de los animales incluía la incorporación y reutilización de genes anteriores que habían evolucionado antes en organismos unicelulares", sostiene el profesor Paul Strother, investigador principal de la investigación del Boston College. "Lo que vemos en Bicellum es un ejemplo de un sistema genético de este tipo, que implica la adhesión y la diferenciación celular de células que pueden haberse incorporado al genoma animal 500 millones de años después".
Continuarán las investigaciones en Torridon
"Lo que resulta más emocionante acerca de este fósil es que, aunque cuenta con una morfología extremadamente simple, claramente tenía las capacidades de algunas de estas características fundamentales necesarias para volverse multicelular", concluye Strother. El equipo de investigación espera poder seguir examinando los depósitos de Torridon: es posible que se hayan conservado más fósiles que proporcionen más información sobre la evolución hacia los organismos multicelulares.
Este descubrimiento llega justo después de que se haya encontrado el agua más antigua del mundo: con 1600 millones de años de antigüedad, podría servir para responder a la pregunta de si hay vida en otros planetas.
